The following are the most recent issues of Eco-Exchange, a bimonthly
newsletter published by the Rainforest Alliance's Tropical Conservation
Newsbureau, which is based in San Jose, Costa Rica. Eco-Exchange is
available by mail, free of charge, to journalists and conservation
organizations. It is also available in Spanish (called Ambien-Tema, see
below). For more information, names of contacts are listed after each
article or contact Diane Jukofsky or Chris Wille, Rainforest Alliance,
Apdo. 138-2150, Moravia, San Jose, Costa Rica 506-240-9383 (tel),
240-2543 (fax), Email: infotrop@sol.racsa.co.cr . Publication of Eco-
Exchange/Ambien-Tema is made possible by a grant from the New York Times
Co., Foundation, with additional support form the National Fish and
Wildlife Foundation and the New Land Foundation.
July-August 1996
SMOKESCREENS IN BELIZE
Logging is underway in the Columbia River Forest Reserve in southern
Belize, and the Internet is running hot with angry denunciations.
The controversy began two years ago when the Belize government turned over
a big block of rainforest to a Malaysian owned logging company. Outraged
environmentalists claimed that the ministers gave away a priceless
resource, a credible argument in a country increasingly dependent on
ecotourism. The concession was for 24,000 acres, sizeable real estate in
a country smaller than New Hampshire.
The Ministry of Natural Resources responded to the criticism by getting
international assistance to develop a modern forest-management plan for
the Columbia River Management Unit, near the Guatemalan border. The
government is touting the plan as a model of sustainable forest use, and
sawyers are felling grand mahogany trees and two dozen other species of
lustrous and valuable hardwoods.
According to the forestry section of the Ministry of Natural Resources,
the concession given to Malaysian-backed Toledo Atlantic International
Limited will be selectively logged, opening small blocks of forest each
year and letting cut-over areas recover. The government emphasizes that
the permit covers only 18 percent of the Columbia River Forest Reserve,
and that the majority of the area will remain under protected status.
Environmentalists are not convinced, and people living near the reserve
are mounting opposition. "Our main concern is that the management plan
was never endorsed by the local people," says Valdemar Andrade, with
Belize Audubon Society, a leading environmental group.
The "local people" in this case are the Kekchi, Mopan and others of Mayan
descent who depend on the forest, as well as the Garifuna of Caribbean
ancestry, who live on the seacoast. "The forest plan itself is okay, but
it will never work without local support," Andrade asserts, repeating a
global truism in forest conservation.
Environmentalists who have scouted the site say that the loggers are
already violating the rules of the management plan, taking more trees than
allowed and busting into restricted areas. The government admits that,
with only four forestry inspectors in southern Belize, it is unable to
enforce the regulations.
A forest department official who asked not to be identified said that some
critics were fanning the controversy in order to promote other agendas,
such as opening more land to farming. The population of Belize is
booming, and the flow of refugees from Guatemala is swelling border
towns.
But Will Maheia of the Belize Center for Environmental Studies retorts
that the government is using the Columbia River controversy as a
smokescreen to divert attention from a massive giveaway of national lands
in southern Belize. At least 16 other concessions have been granted to
timber companies, and none have management plans.
Maheia fears that the government is "using the Columbia River site as a
showpiece while indiscriminate logging goes on everywhere else." With no
regulations, Maheia says, the logging companies could clearcut and replace
the forest with monocultures such as citrus or oil palms.
Contacts: Belize Audubon Society, PO Box 1001, Belize City, 501- 2/77369
(tel), 501-2/34985 (fax); Will Maheia, BCES, PO Box 666, Belize City,
501-2/45545; pgwil@btl.net; Ministry of Natural Resources, Belmopan,
501-8/22082.
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LOCAL POLS ELECT TO CONSERVE CIVIC FORESTS
A village in the western highlands of Guatemala is the first in the
country to win official protection for its remaining municipal
rainforest. Last April, the National Council of Protected Areas declared
the 19-square-mile forest a "Regional Park," a designation that should
help local officials fight illegal logging and hunting.
The Interamerican Foundation for Tropical Research (FIIT), a Guatemalan
conservation group, is now helping Zunil civic leaders assess how
residents can use the forest's resources without causing ecological
damage.
FIIT biologists have worked in Zunil and neighboring villages -- an area
known as Three Volcanoes -- since 1990. According to project director
Luis Gaitan, 95 percent of the income source in Three Volcanos is from
vegetable farming.
"Misuse of agrochemicals and inadequate farming practices have caused
serious environmental problems," he says.
Villagers' garden plots are laid out like a giant checkerboard on steep
hillsides -- the lowlands are mostly owned by the wealthy. Erosion and
chemical runoff have ravaged streams, so clean water is scarce. Firewood
collectors have deforested many slopes, exacerbating erosion, which
threatens to choke the turbines of a nearby dam.
At his desk beneath a large painting of Zunil's town seal, which
prominently features a local crop -- green onions -- the vice mayor
emphasizes that local politicians are serious about stopping environmental
degradation. "Our people want a healthy future," asserts Francisco Chay
Xivir.
With funding from the World Wildlife Fund (WWF), FIIT offers workshops in
low-impact farming to local residents, who are Quiche and speak Spanish as
a second language. "Many can't read the labels on the chemicals they
use," says Gaitan. FIIT also gives environmental education classes in
area schools.
To help assess the biodiversity value of Three Volcanoes' highland
forests, FIIT conducts ornithological research, thanks to funding from WWF
and the National Fish and Wildlife Foundation. Biologists have counted
some 260 bird species, including the endangered solitary eagle and
Guatemala's national symbol, the resplendent quetzal. These rainforests
are also important to migratory birds, which fly down from their nesting
grounds in the United States and Canada.
Official recognition of Zunil's forests may be the start of an important
trend to conserve the remnants of rainforest owned by other Guatemalan
municipalities. Civic leaders from nearby Quetzaltenango, the second
largest city in the country, have asked FIIT to help them establish a
forest reserve as well.
Contact: FIIT, Av. Hincapie, 31-31 Zona 13, Mision del Fortin, Apdo. 106,
Guatemala, 502-2/333-3555.
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CURTAINS AGAINST EROSION
Since the 1950s, the residents of Leon, in western Nicaragua, suffered
from choking duststorms that blanketed houses and streets with pesticide-
laden dirt. Fifteen years ago, landowners rejected a soil-conservation
program intended to help solve the problem, but now they have embraced a
resurrection of the project that more directly involves them.
According to Armando Altamirano, director of the Forestry Support for the
Farmers of Leon Project, known as "Cortinas Rompevientos," which is
Spanish for Windbreak Curtains, the duststorms began when the trees that
once covered the flat lands of Leon were cleared to make way for extensive
cotton cultivation. Because of the resulting severe wind erosion, soils
soon lost their fertility, while the dust-laced air caused serious
respiratory illnesses.
When the revolutionary Sandinista government took control in 1979,
officials declared the problem a high priority. They paid villagers to
plant rows of trees, which totaled 744 miles (1,200 kms.) and covered
99,000 acres (40,000 hectares). Leafy curtains impeded the dusty winds,
while tree roots helped hold soils in place.
"Each curtain was 10 meters wide, made of five rows of trees, with 400
meters between curtains," Altamirano explains. "They planted mostly
eucalyptus because it grows quickly and is wind resistant."
But local landowners were less than thrilled that their property had been
usurped for the windbreaks. Some burned the trees while others cut them
down for firewood or simply bulldozed them to the ground. Altamirano
notes that an inventory taken in 1986 showed that only 384 miles (620
kms.) of windbreaks remained intact. With a total of $1.4 million from
Finland, the Cortinas Rompevientos project was re-introduced in 1992, this
time with local participation. Project technicians worked alongside
farmers to cultivate organic soybeans, peanuts, sesame seeds, melons and
watermelons instead of cotton. "The communities have made a lot of
progress," Altamirano points out. "They have restored the tree curtains
to the original size. Now we have tree nurseries, four community banks,
small, locally run forestry projects, and two mills to process sugar
cane."
Many farmers have received training in how to sustainably manage the
windbreaks by harvesting just a few trees at a time. Altamirano
calculates that some 11,000 families in 11 towns have benefitted from
Cortinas Rompevientos and adds that a cooperative formed by current
project employees will continue the work when aid ends this year.
The mayor of Leon, Maria Elena Rojas, says that once residents understood
how the windbreaks could benefit them, their attitudes changed. "People
no longer get sick from all the dust," she reports. "They can use the
eucalyptus as a natural medicine, for firewood, and building material."
Contacts: Armando Altamirano, Proyecto Cortinas Rompevientos,
Apdo. 495, Leon, Nicaragua. 505/311-2148 (tel), 505/311-2393
(fax); Maria Elena Rojas, 505/311-3508.
Ambien-Tema Julio-agosto 1996
Una publicacion del Centro de Periodismo Ambiental de la Alianza de Bosque
Lluvioso
POLEMICA TALA EN TIERRAS PROTEGIDAS
Una fuerte tala de bosque se esta realizando en la Reserva Forestal del
Rio Columbia, al sur de Belice, y la red Internet esta plagada de
denuncias de este hecho. La controversia empezo hace dos anos, cuando el
Gobierno de Belice concedio un enorme segmento de bosque lluvioso a una
compania maderera. Ambientalistas indignados declaran que los ministros
entregaron un invaluable recurso, argumento valido en un pais cada dia mas
dependiente del ecoturismo. La concesion fue de 9.700 has., considerable
area para este diminuto pais centroamericano.
El Ministro de Recursos Naturales respondio a las criticas presentando un
moderno plan de manejo forestal para la Unidad de Manejo del Rio Columbia,
situada cerca de la frontera con Guatemala. El Gobierno esta presentando
nuevamente el plan como un modelo de uso sostenible del bosque, mientras
los sierristas derriban enormes arboles de maderas preciosas.
Segun el departamento forestal del Ministerio de Recursos Naturales, la
empresa hara una tala selectiva, abriendo pequenos claros de bosque cada
ano y permitiendo que el bosque se recupere. El Gobierno insiste en que
solo permite aprovechar el 18 por ciento de la Unidad de Manejo y que la
mayoria de ella todavia esta bajo proteccion.
Los ambientalistas, sin embargo, no estan convencidos, y los residentes
cerca de la Reserva se oponen ferreamente a la tala. "Nuestra principal
objecion es que el plan de manejo nunca fue apoyado por la gente local",
expresa Valdemar Andrade, de la Sociedad Audubon de Belice, uno de los
grupos conservacionistas lideres del pais.
La "gente local", en este caso, son los Kekchi, Mopan y otros de
ascendencia maya, que dependen del bosque, asi como los Garifuna,
procedentes del Caribe y que viven en las costas de Belice. "El plan de
manejo esta bien, pero nunca se realizara sin el apoyo local", afirma
Andrade.
Los conservacionistas que han inspeccionado la zona, afirma que los
madereros ya estan violando las condiciones de sus permisos, cortando mas
arboles de los permitidos e incursionando en areas restringidas. El
Gobierno admite que con solo cuatro inspectores forestales para todo el
sur de Belice es incapaz de exigir lo estipulado, pero senala que los
fotos de satelites proveen evidencia de que son los agricultores
inmigrantes, no los madereros, la causa principal de la deforestacion.
Un funcionario del departamento forestal que declino ser identificado,
dijo que algunas de las criticas estaban avivando la controversia para
promover otras agendas, como la entrega de mas tierras para la
agricultura. La poblacion de Belice se esta disparando y los refugiados
de Guatemala esta desbordando los pueblos fronterizos.
Pero Will Maheia, del Centro Beliceno de Estudios Ambientales, replica que
el Gobierno esta usando este conflicto para distraer la atencion de una
masiva entrega de tierras estatales en el sur del pais. Al menos otras 16
concesiones se han entregado a empresas madereras y ninguna de ellas
cuenta con plan de manejo. Maheia teme que el gobierno este "usando la
region del Rio Columbia como muestra, mientras que la tala indiscriminada
se hace en todas partes". Sin regulaciones, dice Maheia, las companias
madereras podrian cortar todo el bosque y reemplazarlo por monocultivos
como los citricos o las palmas aceiteras.
Contactos: La Sociedad Audubon de Belice, Apdo. 1001, Ciudad de Belice,
501-2/77369 (tel), 501-2/34985 (fax), Will Maheia, CBEA, Apdo. 666,
Ciudad de Belice, 501-2/45545, pgwil@btl.net; Ministro de Recursos
Naturales, Belmopan, 501-8/22082.
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LIDERES LOCALES DESEAN CONSERVAR BOSQUES
Un poblado llamado Zunil, en las tierras altas del oeste de Guatemala, es
el primero en el pais en obtener proteccion oficial para lo que queda de
sus bosques, de propiedad municipal. El pasado mes de abril, el Consejo
Nacional de Areas Protegidas declaro "Parque Regional" al bosque de 48
kms. cuadrados. Esta designacion ayuda a los funcionarios locales a
combatir la tala y la caceria ilegales.
La Fundacion Interamericana de Investigacion Tropical (FIIT), grupo
conservacionista guatemalteco, esta ayudando a las autoridades del pueblo
a coordinar las formas en que los residentes pueden aprovechar los
recursos del bosque sin causar mucho dano ecologico. Los biologos de FIIT
han trabajado desde 1990 en Zunil y en las villas cercanas, en un area
conocida como Tres Volcanes. Segun el director del proyecto, Luis Gaitan,
el 95 por ciento de las fuentes de ingresos de la region proviene de las
fincas agricolas. El afirma que "el mal uso de agroquimicos y deficientes
practicas agricolas han causado serios problemas ambientales".
Las parcelas de los finqueros semejan cuadros de un enorme tablero de
ajedrez desplegado en las empinadas laderas de las montanas. La erosion y
los agroquimicos han afectado los rios, por lo que el agua limpia es
escasa. Se han deforestado muchas colinas para obtener lena, lo que
incrementa la erosion, que amenaza con bloquear las turbinas de una
represa cercana. En su escritorio, bajo una enorme pintura del sello de
la ciudad de Zunil, el vice alcalde enfatiza que los politicos locales
buscan seriamente detener la degradacion ambiental de la zona. "Nuestra
gente desea un futuro saludable", asegura Francisco Chay Xivir.
Con el patrocinio del Fondo Mundial para la Vida Silvestre (WWF), la FIIT
ofrece talleres sobre agricultura de bajo impacto a los campesinos
locales, que son Quiche y hablan espanol como segundo idioma. "Muchos ni
siquiera pueden leer las etiquetas de los productos quimicos que
utilizan", dice Gaitan. La FIIT realiza tambien talleres de educacion
ambiental en las escuelas locales.
El WWF y la Fundacion Nacional de Pesca y Vida Silvestre de EE.UU.
financian la investigacion ornitologica de la FIIT en los bosques altos de
Tres Volcanes. Los biologos han contado alrededor de 260 especies,
incluyendo las aves migratorias, que vuelan al sur desde sus sitios de
anidamiento en EE.UU. y Canada.
El reconocimiento oficial de los bosques de Zunil puede ser el inicio de
una importante tendencia a conservar los remanentes de bosques lluviosos
que pertenecen a otras municipalidades de Guatemala. Los lideres civicos
de la ciudad cercana de Quetzaltenango, la segunda ciudad mas grande del
pais, le han pedido a la FIIT que tambien les ayude a establecer una
reserva forestal.
Contacto: FIIT, Av. Hincapie, 31-31 Zona 13, Mision del Fortin, Apdo. 106,
502-2/333-3555 (telefax) fiit@uvalle.edu.gt
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CORTINAS CONTRA EROSION EOLICA
Desde los anos 50's, los pobladores de Leon, en el occidente de Nicaragua,
sufrieron grandes tolvaneras porque los fuertes vientos levantaban el
fertil suelo, cargado de pesticidas, y lo depositaban sobre las casas, las
calles y en los pulmones de la gente. A inicios de los anos 80's se
establecio un proyecto de conservacion de suelos, que fue rechazado por
aquellos a quienes pretendia beneficiar, pero recientemente ha renacido
con su apoyo total.
Segun Armando Altamirano, director del Proyecto Apoyo a la Actividad
Forestal Campesina de Leon, llamado Cortinas Rompevientos, las nubes de
polvo empezaron cuando las tierras planas fueron severamente deforestadas
para introducir el cultivo extensivo del algodon. Con el tiempo se fue
perdiendo su fertilidad, mientras la poblacion sufria enfermedades del
sistema respiratorio.
Al entrar el Gobierno sandinista en 1979, declaro prioridad este
problema. Impuso la siembra de una red de arboles, que en total media
1.200 kms. y cubria 40.000 has., para detener la erosion causada por el
viento. "Cada cortina media diez mts. de ancho y contenia cinco filas de
arboles, con una distancia de 400 mts. entre cortina y cortina. Se
escogio sembrar eucalipto por su rapido crecimiento y su resistencia al
viento, ademas de sardinillo y leucaena", cuenta Altamirano.
Pero los duenos de las tierras donde se sembraron las cortinas no
aceptaron de buena gana esta imposicion. Algunos quemaron los arboles,
otros los aprovecharon para obtener lena, o usaron maquinaria para
destruirlos. Altamirano explica que un inventario en 1992 demostro que
solo quedaban 620 kms. de arboles intactos.
Con el financiamiento de $1.420.000 del Gobierno de Finlandia se inicio
entonces, en 1992, el Proyecto Cortinas Rompevientos, esta vez con la
participacion directa de las comunidades. En lugar del algodon, se
aumento la siembra de granos basicos, soya, mani, ajonjoli, melon y
sandia, en forma organica. Ademas de capacitacion, la gente recibe ahora
asistencia tecnica y credito.
"Las comunidades han progresado mucho", afirma Altamirano. "Ahora tenemos
viveros con los que se rehabilitan las cortinas a su tamano original y se
instruye a los campesinos sobre su manejo sostenible, para que puedan
aprovecharlas sin destruirlas. Hay microproyectos forestales, cuatro
bancos comunales y dos trapiches para procesar la cana de azucar".
Calcula que benefician a 11.000 familias en 11 poblados de la zona. Una
organizacion tecnica formada por los empleados continuara el proyecto
cuando termine la ayuda oficial este ano. Para la alcaldesa de Leon,
Maria Elena Rojas, la mentalidad de la gente cambio al ver el beneficio
que significan las cortinas para ellos. "Ya no se enferman por el polvo y
aprovechan el eucalipto como planta medicinal, para lena y como madera
para construir".
Contactos: Armando Altamirano, Proyecto Cortinas, Apdo. 495,
Leon, Nicaragua. (505) 311-2148 (tel), (505) 311-2393 (fax).
Maria Elena Rojas, alcaldesa de Leon, (505) 311-3508._